Ancien combattant au Viêtnam, John Rambo a été condamné à cinq ans de travaux forcés pour avoir mené sa propre guerre contre la police américaine. Son ancien chef, le colonel Trautman, lui rend alors visite et lui offre une remise de peine s'il consent à retourner au Vietnam pour une mission très particulière. L'opération, commandée depuis la Thailande par un envoyé de Washington, Murdock, consiste à aller photographier un camp où seraient encore détenus des soldats américains. Mais Rambo ne doit en aucun cas engager le combat car c'est Trautman qui est chargé de la récupération. C'est pourquoi Rambo ne dispose que de trente-six heures pour mener à bien cette mission, avec la collaboration de l'agent local, Co Bao. Mais au moment du parachutage au-dessus du territoire vietnamien, Rambo reste accroché à la carlingue. Il n'hésite pas alors à couper la sangle pour se délivrer et fait une chute vertigineuse dont il sort vivant. Poursuivant sa route, il atteint ainsi un sanctuaire en ruines. Mais un Vietnamien l'a suivi. Rambo lui tend un piège, prêt à frapper. C'est alors qu'il découvre qu'il s'agit d'une femme et, qui plus est, de Co Bao...

Réalisateur : George Pan Cosmatos

Sylvester Stallone : John Rambo
Richard Crenna : Colonel Samuel Trautman
Charles Napier : Murdock
Steven Berkoff : Lt-Col Podovsky
Julia Nickson-Soul : Co Bao
Martin Kove : Ericson
George Cheung : Tay
Andy Wood : Banks

1985